Постоянные святочные и скоморошьи балаганные представления появились в России в середине XVIII века. Ежегодно в январе месяце в специально отведенных местах появлялись пестрые ряды деревянных построек с крышами из мешковины.

В Петербурге их строили на Адмиралтейской площади, а с 1873 года — на Царицыном лугу (ныне Марсово поле), в Москве — на Новинском бульваре, а впоследствии на Девичьем поле. Сюда в дни Сырной и Святой недель стекалось огромное количество народа. Перед каждым балаганом строился раус (балкон), с которого скоморохи громко зазывали публику на театральное представление.

Здесь разыгрывали арлекинады, фарсы, выступали силачи, фокусники, акробаты, кукольники с Петрушкой и марионетками, шли пьесы с исковерканными историческими сюжетами или же переиначенные и сокращенные произведения классиков — Пушкина, Лермонтова, Толстого. Недостатки актерского мастерства и примитивные декорации компенсировались обилием шума от барабанной дроби, выстрелов, хлопушек. А само понятие «балаганный» стало восприниматься как грубый, шумный.