К 1930 году компания «Гиннесс» владела двумя заводами в Великобритании, а реклама «Гиннесс — это сила» зазывала любителей пива в пабы. Как-то директор-распорядитель компании Хью Бивер на одном из званых ужинов затеял в обществе охотников спор, доказывая, что золотая ржанка — самая быстрая птица в Европе. Тогда победитель в дискуссии не определился.

Спустя 3 года на очередном рауте спор на тему, кто же летает быстрее — ржанка или шотландская куропатка, возобновился с новой силой. И тут кому-то из присутствующих пришла в голову мысль предложить завсегдатаям пабов некий достоверный источник информации.

Младший пивовар компании «Гиннесс Парк Ройал» Крис Чэтуэй тут же порекомендовал людей, которые вполне подходили на роль авторов и издателей такого «источника» — братьев-близнецов Норриса и Росса Макуиртеров, позднее открывших свое информационное агентство. Работа продолжалась больше года, и к августу 1955-го первая книга Гиннесса на 198 страницах была готова.

Первое издание называлось «Книгой превосходных степеней. О самом высоком и самом низком, большом, маленьком, быстром, старом, новом, громком, горячем, холодном, сильном».

За несколько месяцев она стала бестселлером в Британии, а в ноябре 1974 года удостоилась и собственного места в ряду рекордов Гиннесса — был распродан рекордный тираж в 23,9 млн. экземпляров. К 1997 году эта цифра возросла на 75 миллионов — большим тиражом издавалась только Библия.

Сегодня в разных странах мира, в том числе и в России, специальные уполномоченные комиссии фиксируют новые рекорды и выдают специальные дипломы.