В биографии Вагнера сочинение музыкальных произведений началось в возрасте 16 лет, за год до этого им была написана первая пьеса. В 1831 году Рихард Вагнер начал свое обучение в университете Лейпцига, с 1833 года работал хормейстером в театре.

Оперы Рихарда Вагнера «Феи», «Запрет любви» были написаны в то беспокойное для музыканта время. Дебютировав на дирижерском поприще с театральной труппой, Рихард Вагнер позже в Риге стал часто дирижировать произведения Бетховена. До этого, женившись на Минне Планер, композитор служил музыкальным директором театра в городе Кенигсберг.

В 1839 году в биографии Вильгельма Рихарда Вагнера был осуществлен быстрый переезд в Лондон, затем Париж. Его оперы «Риенци», «Летучий голландец» были положительно восприняты публикой. В следующих произведениях Рихарда Вагнер «Тангейзер», «Лоэнгрин» основное музыкальное содержание несет оркестр, сценам свойственен плавный переход.

После поражения Дрезденского восстания, в котором Вагнер принял участие, он сбегает в Швейцарию. Из-за объявления его преступником Германии, Вагнер не возвращается на родину 13 лет. В то время были начаты оперы Рихарда Вагнера по эпосу средневековья. В 1853 году окончен цикл «Кольцо нибелунга». Другим знаменитым для Вагнера произведением стала драма «Тристан и Изольда». В 1860 году в биографии Вильгельма Рихарда Вагнера случилось неприятное событие: скандальный провал оперы «Тангейзер» на парижской премьере. В 1863 году Вагнеру была обеспечена полная амнистия, король Людвиг II пригласил композитора поселиться вблизи Мюнхена и оказал материальную помощь.

Роман Вагнера с женой дирижера Бюлова не помешал другу провести премьеру «Тристана и Изольды». Этой музыке Рихарда Вагнера соответствует мелодичная гармония в сочетании с любовной выразительностью, свойственным композитору пристрастием к философии Шопенгауэра. Противоположная по направленности опера «Нюрнбергские майстерзингеры» была написана по заказу Людвига II.

Позже Вагнер стал жить в городе Трибшен вместе с новой женой Козимой фон Бюлов. В 1876 году был поставлен полный цикл «Кольца». В 1882 году Вагнер переехал в Венецию, где умер от сердечного приступа в 1883 году.