Коренное население острова Пасхи называет остров ТеПито-О-Те-Хенуа (“цент мира”). Кем были его первые поселенцы и откуда они пришли – сегодня предмет многочисленных дискуссий. Наверное, самую необычную теорию о заселении острова выдвинул норвежский исследователь и археолог Тур Хейердал. Согласно его предположению, на острове Пасхи проживали племена, существовавшие до инков в Перу. Они приплыли сюда по океану на крепких плотах, используя преобладающий в этих местах западный ветер. Для того чтобы доказать, что на подобных судах можно совершать “круизы» по Тихому океану, в 1947г. Хейердал построил из бальзового дерева копию старинного плота и назвал его “Кон-Тики», в честь инкского бога Солнца. По водам Тихого океана Хейердал со своей командой преодолел 4349миль за 101 день, пока судно не разбилось о коралловый риф у атолла Раройа архипелага Туамоту. В 1951г. документальный фильм об экспедиции “Кон-Тики” было убедительным доказательством того, что с технической точки зрения жителям Южной Америки было по силам пересечь Тихий океан на плотах и поселиться в Полинезии. ”Кон-Тики” был копией судна, известного в 15в., то есть после того как испанцы начали совершать свои длительные морские путешествия. Сложно сказать, насколько плот Хейер - дала близок по конструкции тем судам, которые использовались за 800лет до первых колониальных экспедиций испанцев в Тихом океане. Более того, когда Хейердал отправлялся в свое первое путешествие, береговые течения были такими сильными, что Кон-Тики пришлось оттащить на буксире на 50миль от берега, чтобы он смог пуститься в плавание.

Выдвигая теорию о том, что в 800г.н.э. остров Пасхи был населен выходцами из Южной Америки, Хейердал подтверждал ее доказательствами из области ботаники, лингвистики и архитектуры. Однако почти все археологические данные, собранные после отважного плавания, опровергают гипотезу Хейердала. Оказалось, что остров был уже обитаем к моменту предполагаемого путешествия через океан. В таком случае, откуда пришли первые жители острова Пасхи? Учитывая крайнюю изолированность этого места, путешествие к острову, откуда бы то ни было, заняло бы не меньше двух недель, за которые пришлось бы преодолеть тысячи миль по открытому морю. Такое плавание под силу только опытным морякам. Такими были жители Полинезии. Будучи искусными мореплавателями, они строили огромные каноэ плоты, а в навигации использовали положение звезд, направление ветра, движение птиц во время перелетов и косяков рыбы. Лингвистический анализ также указывает на то, что в 300-700гг. Рапануи был заселен выходцами из Западной Полинезии, возможно жителями Маркизских островов или острова Питкэрн. Последний является ближайшим обитаемым островом и расположен в 1199милях к западу от Рапануи. Колонизация, по-видимому, началась около 2000г.до.н.э. в виде регулярных миграций и была направлена на освоение восточных территорий, исходной точкой которых была территория Юго-Восточной Азии. Мифологии также указывает на заселение острова Пасхи с запада. В преданиях говорится, что 1500лет назад полинезийский король по имени Хоту Матуа (“великий прародитель”) со своей семьей оправился к острову на двойном каноэ. Он плыл с неизвестного полинезийского острова, ориентируясь на восходящее солнце. Перед смертью Хоту Матуа посетил западную окраину острова Пасхи, чтобы последний раз взглянуть в сторону берегов родной земли. Последние исследования ДНК практически полностью исключили версию о южноамериканской колонизации острова. Генетическая информация, которую содержат скелеты из захоронений острова. Генетическая информация, которую содержат скелеты из захоронений острова Пасхи, указывает на полинезийский след. Было доказано, что жители острова Пасхи – потомки поселенцев из Восточной Полинезии, а не Южной Америке.

Уже сотни лет исследователи пытаются разгадать тайну невероятных гигантских статуй острова Пасхи. Сегодня известно более 900истуканов, которых жители острова называют моаи. В среднем каждый из них 14футов в высоту и весом около 14т. Самая большая статуя достигает 69футов в высоту и весит 270т. Эти загадочные монолитные скульптуры вырезаны из окаменевшего вулканического пепла. Они представляют собой стилизованные продолговатые человеческие головы с острыми подбородками на коротких туловищах с вытянутыми вдоль тела руками. Обращенные лицом к острову статуи безмолвно наблюдают за людьми. Необычные, широко раскрытые глаза некоторых истуканов когда-то были украшены красными и белыми камнями и кораллами. Более половины из 887статуй расставлены воль побережья, а остальные моаи остались на вулкане Рано-Рораку, в карьере, где их высекали, - что свидетельствует о внезапном прекращении работ по их созданию. Большая часть монументов была установлена на церемониальных сооружениях – так называемых аху. При их строительстве использовались блоки из вулканической породы. Аху состояли из платформ, рамп и площадок, на которых умещалось по 15моаи, и выполняли функции религиозных центров, где происходили ритуальные танцы и церемонии, связанные с культом предком.

Преимущественно моаи были высечены, перенесены и установлены в период с 1100г. по 1600г., когда на богатом лесом острове проживало 9000-15000человек. Статуи так и стояли на берегу, когда в пасхальное воскресенье 1722г. датский исследователь Якоб Роггевен ступил на остров (отсюда название “остров Пасхи»). Высадившись на острове в 1774г., британский исследователь и картограф капитан Джеймс Кук также обнаружил большое количество стоящих колоссов. Величайшей тайной острова Пасхи является вопрос о том, как его жители передвигали и устанавливали гигантские каменные статуи. Ученый Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, исследователь Полинезии Джо Энн Ван Тилберг, проработав на острове Пасхи более 15лет, решила использовать компьютерный симулятор, в который были введены данные о физических способностях человека, каменных орудиях и простейших способах транспортировки. По окончании исследования Ван Тилберг выдвинула довольно правдоподобную гипотезу о том, как перемещали статуи: гигантов укладывали спиной на деревянные сани, потом толкали по деревянному ладьеобразному желобу ( бревна, по которым могли скользить сани, укладывались на расстоянии 3футов друг от друга), доставляли их на церемониальные платформы и устанавливали в нужных местах, используя сани как рычаг. В 1999 исследователи с командой из семи человек решила проверить эту теорию на практике и добилась определенных успехов. Эксперимент показал, что предложенный ею метод транспортировки и установки огромных каменных фигур на данный момент является самым эффективным.

Намного сложнее решить вопрос о том, почему жители Рапануи взялись за выполнение такой трудоемкой работы – высекали, перемещали и устанавливали эти гигантские каменные фигуры. Кроме нерасшифрованного манускрипта Ронго-ронго, написанного, вероятно, не ранее конца 18в., жители острова Пасхи не оставили никаких письменных источников, которые помогли бы нам понять, во что они верили, и установить назначение моаи. Было выдвинуто множество различных теорий. Должно быть, статуи олицетворяли почитаемых предков или живущих в те времена могущественных правителей. Это могли быть символы общественного положения, воплощение силы и власти над людьми, их создавшими. Джо Энн Тилберг считает, что у фигур было такое предназначение: моаи были не индивидуальными портретами вождей, а стилизованными изображениями самых значительных правителей, выступавших в роли посредников между людьми, вождями и богами.

Когда-то на острове Пасхи произрастали густые пальмовые леса, однако прихода датчан, в 1722г., ландшафт острова был уже безлесным. Анализ пыльцы показал, что к началу 1150г. на острове практически не осталось деревьев. С исчезновением лесов большой вред почве стали наносить эрозии, возникали проблемы при выращивании зерновых культур. Экологическая катастрофа привела к перенаселению, дефициту продовольствия, гражданским войнам и окончательному развалу государственности на Рапануи. Установлено, что были даже случаи каннибализма, о чем свидетельствуют находки, обнаруженные в разных местах на острове. Во время межплеменных войн все священные статуи острова были опрокинуты. Жители Рапануи действительно использовали огромное количество лесоматериала для транспортировки и установки статуи, при строительстве каноэ, а кроме того расчищали место для сельскохозяйственных угодий; но не только их вина в том, что остров лишился лесного покрова. Оказывется, полинезийская крыса, которую употребляли в пищу жители островов Тихого океана, тоже способствовала исчезновению пальм – она поедала семена, препятствуя тем самым появлению новых деревьев.

Первый контакт с европейцами оказался для жителей Рапануи не меньшим бедствием, чем разрушение экосистемы. В 1859-1862гг. перуанские работорговцы вывезли с острова всех здоровых мужчин и женщин (всего около тысячи островитян) для работы на рудниках островов у побережья Перу. Благодаря протестам, начавшимся по инициативе епископа острова Таити, жителям острова Пасхи позволили вернуться домой. Те, кто не умер от болезней и истощения, вернулись на Рапануи, привезя с собой оспу и проказу. Болезни быстро распространились, и к 1877г. на острове осталось лишь 110жителей. С масштабным сокращением численности населения значительная часть устной истории и культуры острова Пасхи была безвозвратно утрачена.

В 1888г. остров вошел в состав Чили, и количество населения снова стало расти. В 1935г. чилийское правительство создало на Рапануи Национальный парк, однако земли отдовались фермерам под пастбища для овец, а коренные жители находились в резервации, за пределами столицы Ханга-Роа. В 1964г. началась борьба за независимость, и к 80-м годам 20в. разведение овец прекратилось, а весь остров был объявлен историческим парком. В 1992г. население Рапануи составляло 2770человек, к 2002г. его количество возросло до 3791жителя, причем большая часть из них проживала в столице. Хотя официальным языком острова является испанский, многие коренные островитяне до сих пор говорят на языке Рапануи. В 1995г ЮНЕСКО, отметив значительные достижения этой уникальной и загадочной культуры, внесла национальный парк Рапануи в список объективов всемирного наследия.